そもそも「がん」ってどんな病気？
がんとはどんな病気なのかを、医療現場で働いてきた経験も交えながら、自分自身の学びとして整理しました。がんができる仕組みや良性腫瘍との違い、転移の考え方まで、一般の方向けに分かりやすくまとめています。
そもそも「がん」ってどんな病気？調べながら改めて整理してみた
「がん」という言葉は誰でも一度は聞いたことがあると思います。
ニュースでも耳にしますし、身近な人が治療を受けたという話を聞くこともあります。
でも、「がんって結局どんな病気なの？」と聞かれると、意外と説明するのは難しいものです。
がんは「細胞の暴走」
私たちの体は細胞でできている
人の体は約37兆個もの細胞でできていると言われています。
皮膚も、筋肉も、内臓も、すべて細胞が集まってできています。
細胞は古くなると新しい細胞へ入れ替わる仕組みがあり、そのために日々「細胞分裂」を繰り返しています。
本来は、この分裂にもきちんとブレーキがかかっています。
必要なときだけ増え、不要になれば役目を終える。
これが正常な細胞です。
がん細胞はブレーキが壊れてしまう
何らかの原因で細胞の遺伝子に傷がつき、その修復がうまくいかないことがあります。
すると、本来止まるはずの細胞が増え続けてしまいます。
これが「がん細胞」です。
つまり、がんとは外から入ってくる病気というよりも、自分の細胞が変化してしまった状態と言えます。
がんは「異物」ではなく、自分自身の細胞が変化してしまったものという考え方が分かりやすいと感じました。
重要なポイント
がん細胞は「増え続ける」「周囲へ広がる」「他の場所へ移動する」という特徴を持っています。
良性腫瘍と悪性腫瘍の違い
「腫瘍＝がん」ではない
調べていて意外だったのが、「腫瘍」という言葉です。
腫瘍とは、細胞が増えてできた”できもの”全体を指します。
その中には良性腫瘍と悪性腫瘍（がん）の2種類があります。
良性腫瘍はゆっくり大きくなることが多く、周囲へ広がったり他の臓器へ移動したりすることは基本的にありません。
一方で、悪性腫瘍であるがんは周囲の組織へ入り込みながら増えていく特徴があります。
そのため、治療が必要になるケースが多いそうです。
「転移」が怖いと言われる理由
がんは別の場所へ移動することがある
がんについて調べると、「転移」という言葉をよく見かけます。
これは、最初にできた場所から離れた臓器へがん細胞が移動し、新しいがんを作ることです。
血液やリンパ液の流れに乗って移動すると言われています。
例えば肺にできたがんが骨へ転移した場合でも、「骨のがん」ではなく「肺がんが骨へ転移した状態」と考えます。
この考え方は最初は少し不思議でした。
転移した先ではなく、「最初にできたがんの種類」で病名や治療方針が決まることが多いそうです。
がんになる原因は一つではない
生活習慣だけでは説明できない
「がんは生活習慣が悪い人だけがなる病気」と思われることがあります。
ですが、実際はもっと複雑なようです。
喫煙や飲酒、紫外線、感染症などがリスクになることもありますが、それだけではありません。
加齢によって細胞分裂の回数が増えることや、遺伝的な要素、偶然起こる遺伝子の変化など、さまざまな要因が重なって発生すると考えられています。
だからこそ、健康に気を付けていてもがんになる人もいますし、その逆もあります。
このあたりは「完全に防げる病気ではない」ということも知っておきたいポイントだと感じました。
放射線治療の現場で感じること
がんと診断されたら終わりではない
放射線治療の現場で働いていて感じたのは、「がん＝治らない病気」というイメージを持っている方が意外と多いことです。
もちろん治療が難しいケースもありますが、現在は手術・抗がん剤・放射線治療など選択肢が増えています。
早期に発見できれば治療できる可能性も高くなりますし、進行した場合でも症状を和らげながら生活の質を保つ治療も行われています。
医療は少しずつ進歩しているので、「がんになったら終わり」と考える必要はないのかなと思います。
重要なポイント
「がん」は一つの病気ではありません。
できる場所や細胞の種類によって特徴や治療法は大きく異なるため、一括りに考えないことが大切だと感じました。
まとめ
今回改めて調べてみて、がんは「細胞の異常な増殖」であり、自分自身の細胞が変化してしまった状態だということを再確認しました。
また、腫瘍には良性と悪性があることや、転移は別の臓器へ移動したがんであることなど、基本的な仕組みを理解するとニュースや医療の話も少し分かりやすくなる気がします。
私自身も医療に携わっていましたが、基本を整理し直すことで新しい発見がありました。
今後は「放射線治療って何をしているの？」「抗がん剤との違いは？」なども、自分なりに勉強しながら分かりやすくまとめていけたらと思っています。